Enregistré en 85 heures et comportant plusieurs titres enregistrés en une seule prise, ce double album a l’effet d’une bombe dans le milieu hardcore punk en 1984. Oui, il est enragé, noir, mais avec comprend des harmonies de piano, des titres parfois pop, acoustiques ou psychédéliques, des pointes jazz ou noise, bref, tout ce que l’on n’associe pas au hardcore. En racontant ainsi l’histoire d’un garçon fuyant son foyer malheureux pour constater que le monde l’est encore plus, « Zen Arcade » et Hüsker Dü réussissent l'alliance du punk et de l'indé.