Ride the Lightning (1984) colocou o Metallica entre a integridade do underground e o reconhecimento do mainstream, enquanto o contundente e brutal thrash metal dava os seus primeiros sinais. O intenso Master of Puppets (1986), o álbum seguinte, era ainda mais rápido e mais agressivo, mas tinha um apelo mais universal – a partir daí a banda deixaria de viajar em vans. Apesar da precisão sonora, Master of Puppets ainda soa como um produto feito no porão ou em uma garagem. Enquanto os baladeiros do Van Halen e do Mötley Crüe prometiam escapismo (com mulheres, drogas e diversão), o Metallica tocava como se estivesse dominado por pensamentos negativos sobre temas como guerra (“Disposable Heroes”), vício (“Master of Puppets”), pregação religiosa (“Leper Messiah”) e saúde mental (“Welcome Home [Sanitarium]”). Pela primeira vez uma música tão extrema tinha um público tão grande – e esse foi o menor público do grupo. Nos cinco anos seguintes, o Metallica se tornaria uma das maiores bandas do mundo, levando raiva e alienação a grandes estádios.