En el cuarto tema de su álbum debut, Nas le dijo a sus escuchas: “the world is yours”, pero estaba equivocado. Como el universo crítico del rap le aseguraría, el mundo le pertenecía a Nas, prodigio del rap neoyorquino que surgió de Queensbridge. Mientras que Illmatic fue aclamado inmediatamente como una joya por los conocedores del género, su profundo impacto en el ADN del hip-hop sería reconocido unos años después. Nas presentó fraseos y una perspectiva nunca antes escuchados en ese género: “My mic check is life or death, breathing a sniper's breath/I exhale the yellow smoke of buddha through righteous steps”, declama en “It Ain’t Hard to Tell”. Repleto de sampleos, el sonido de Illmatic fue creado por un equipo de lujo: DJ Premier, Large Professor, Q-Tip, Pete Rock y L.E.S., quebrando así la tradición de álbumes dirigidos por un solo productor. Juntos presentaron una visión unificada del hip-hop gutural y jazzero que marcó el sonido neoyorquino de los 90.