Maria Callas est l'icône suprême de l'opéra. Au sommet de son art, la soprano grecque, originaire des États-Unis, interprétait les rôles dramatiques de Puccini de manière aussi remarquable qu'elle exécutait les ornements du bel canto. Née à New York en 1923, Callas retourne en Grèce à l'adolescence et se forge une réputation d'étudiante en musique passionnée et obsessionnelle, qui absorbe tous les sons qui lui sont présentés. Après avoir interprété Tosca en 1942 à l'Opéra national grec — rôle qu'elle reprend dans l'enregistrement définitif avec le ténor Giuseppe Di Stefano (1953) —, elle se rend en Italie où elle est considérée comme une étoile montante, campant des rôles de Verdi et de Wagner. Cependant, son succès dans une représentation inattendue de I puritani en 1949 la propulse vers la célébrité en tant que soprano bel canto dont les qualités d'actrice confèrent aux opéras de Bellini, Donizetti et Rossini une nouvelle vitalité et une nouvelle ampleur. La voix de Callas possédait une palette de timbres tantôt pénétrants, tantôt étranges, voire véhéments sur les plus grandes scènes du monde ; elle pouvait, comme on le sait, exécuter un diminuendo sur un mi bémol très aigu du finale de La sonnambula en toute aisance et avec une maîtrise absolue.