Après le détour country Almost Blue, sorti en 1981, Elvis Costello s’attaque un an plus tard à un ambitieux projet : proposer des chansons pop à la fois joyeuses et sophistiquées. Pour ce faire, il recrute Geoff Emerick, l’ingénieur du son derrière certains des plus grands albums des Beatles, avec qui il taille des costumes luxueux pour certains de ses titres les plus complexes, faisant ressortir toutes les facettes de sa voix et de sa plume.